О Елене Ивановне Барулиной – биологе и генетике, ученице и второй жене Николая Ивановича Вавилова – известно гораздо меньше, чем о самом великом учёном. Её письма к мужу не сохранились, не осталось и личных воспоминаний. Но до нас дошли письма самого Вавилова (собранные в книге «Ты мой единственный самый близкий друг») и воспоминания общих знакомых - учеников Вавилова, сотрудников Саратовского университета и Всесоюзного института растениеводства - о «милой и прекрасной Леночке», которые рассказывают об истории любви, родившейся в Саратовском университете.
Елена Ивановна родилась в Саратове 25 июля 1895 года в семье служащего. В 1913 году она окончила Первую женскую гимназию с серебряной медалью, а в 1915 поступила на Высшие сельскохозяйственные курсы. Уже в студенчестве она отличалась качествами будущего исследователя, показав себя пытливым, глубоко думающим, деятельным человеком. С Николаем Ивановичем она познакомилась осенью 1917 года. Елена Ивановна стала его первой дипломницей, а после и аспиранткой.
Когда Вавилов, несмотря на большие трудности, организовал на сельскохозяйственной станции посевы пшеницы, ржи и других культур, он предложил студентам принять участие в работе по селекции и изучению систематики растений этой богатой коллекции. Для наблюдений и будущих дипломных работ студенты получили определённые культуры.
Студентке третьего курса Елене Барулиной были предложены для изучения чечевица и вика. Кроме того, Елене Ивановне предстояло выяснить расовый состав разновидности мягкой пшеницы Triticum vulgare var. ferrugineum.
Период жизни Елены Ивановны, связанный с высшей школой, сыграл роль в её становлении как будущего учёного Вавиловской школы. После окончания курсов, по рекомендации Вавилова, она два года проработала на кафедре частного земледелия и селекции «для подготовки к научной и преподавательской деятельности».
Николай Иванович с гордостью наблюдал за научными успехами своей ученицы. Он ценил Елену Ивановну за сообразительность и старание. В 1917 году Барулина в числе немногих студентов вступает в члены Саратовского отделения Русского ботанического общества. Весной 1918 года на хуторе Опоково она вместе с Вавиловым работала на опытных посевах яровых культур. Елена Ивановна принимает активное участие в экспедициях по Нижнему Поволжью – в 1920 году под руководством Н.И. Вавилова и Д.Е. Янишевского вместе с другими студентами она изучала полевые культуры в дельте Волги, у озера Эльтон и на Камышинском опытном поле.
